美国农业部12日宣布，将为全美19个州的33个新农村宽带项目提供第五轮的补助和贷款，投资总额为7.14亿美元。

这些资金通过美国农业部此前公布的ReConnect项目进行分配，该项目共计划耗资20亿美元，是拜登政府1.2万亿美元规模的基础设施投资和就业法案的一部分。

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根据美国农业部公布的信息，ReConnect项目的资金包括补助和贷款或者两者结合等形式，目标是将“可负担、可靠的”高速互联网扩展到美国的农村地区。

促进农村经济

美国农业部12日公布的新项目使ReConnect计划资助的宽带计划总数达到142个，预计美国农村地区超过31.4万人能连接到高速互联网。

在此前公布的2024财年预算案中，拜登呼吁为ReConnect项目额外拨款4亿美元推动宽带的布局。“安装高速互联网，能创造更多的高薪工作机会并加强农村经济。促进就业和人口增长，降低失业率以及促使新企业的形成。”拜登政府在预算案中称，“可靠的互联网对于美国农村地区通过远程医疗获得医疗保健服务也至关重要。”

“拜登总统相信，为了让制造业充分回归、助力精准农业且让年轻人重新获得农村地区的经济机会，宽带接入的扩展是必不可少的。”美国农业部长维尔萨克说，“今天所宣布的计划是政府所采取的额外步骤，目的是在全美各地实现这一目标，无论他们所在地区有多么偏远。”

在周一与媒体的电话会议上，白宫基础设施项目协调员蓝德洛（Mitch Landrieu） 举例称，比如位于阿肯色州本顿县的迪凯特电话公司（Decatur Telephone Company Inc）将获得3000万美元的贷款，用于部署连接5000多人、257个农场、74家企业和四个教育机构的光纤网络；塞内卡电话公司（Seneca Telephone Company）将获得2800万美元的补助，部署的光纤网络将连接密苏里州麦克唐纳县和牛顿县的6812人、178家企业、240个农场和12个教育机构。蓝德洛说，塞内卡电话公司还将为上述地区所有的居民免费安装光纤。

技术挑战

在此前美国参议院农业、营养和林业委员会召开的扩展农村宽带计划的听证会上，阿肯色州共和党参议员波兹曼（John Boozman）表示，他得到的反馈是，ReConnect项目的申请者称，他们没有足够的时间完成和递交补助和贷款申请。

“对私人公司来说（申请）存在诸多困难。”北达科他州电信公司Midco负责人福德（Justin Forde）在当天的听证会上说，他们在递交Reconnect项目的相关申请时被要求要向不同的政府机构递交多项材料，“我们难道不能简化程序，只需要提供地图和家庭住址，让申请者们更便捷地完成申请？”

在听证会上，电信公司的代表们还提到了目前所存在的技术挑战。阿肯色州的宽带发展集团（Broadband Development Group）在去年4月向阿肯色州政府官员递交了一份报告，称该州有25.1万户家庭没有足够的宽带接入。阿肯色州农业局地方事务和农村发展主任鲍威尔（Philip Powell）回应称，宽带接入问题涉及该州的地形，在诸如欧扎克（Ozark）这样的山区，扩大宽带服务具有很大的挑战性。

“如果想铺设光纤，就必须穿过多岩石的区域，这样成本就更高了。”鲍威尔说，另外一个问题与当地居民分散居住有关，“从成本的角度来看，互联网服务提供商难以因此证明每公里的成本都是合理的。”